La importancia de los manglares

Reciben mucha mala prensa, no son buenos para mucho, excepto la cría de mosquitos y, por lo tanto, la malaria y otras enfermedades. Pero la verdad es que los manglares son el jardín de infantes de los mares, un lugar protegido para la vida marina joven.

Este artículo fue escrito por Raquel Fernández para Revista Envío.

Un manglar es una lección práctica de tolerancia y pluralismo, un ecosistema en el que realidades tan diferentes que parecen irreconciliables como la tierra y el agua, el agua dulce y salada se unen para dialogar, ayudarse mutuamente y fertilizarse. Las pocas especies vegetales que han podido adaptarse al ambiente hostil y altamente salino del manglar ofrecen un hogar a innumerables especies animales, principalmente acuáticas. El resultado es una abundancia abundante de vida, un lugar donde muchas especies de la tierra, el agua, el aire y los árboles encuentran su hogar en momentos clave para su desarrollo.

Un ecosistema frágil y especial

Los manglares se pueden encontrar a lo largo de las costas tropicales y subtropicales protegidas del mundo, particularmente en las desembocaduras de los ríos. Un tipo muy especial de vegetación se desarrolla en estas áreas. Debe sobrevivir en un ambiente altamente salino, a pesar de que también hay grandes cantidades de agua dulce. Dicha vegetación debe poder crecer en un suelo siempre húmedo y fangoso, a menudo bajo el agua varias horas al día o durante meses del año.

El ecosistema de manglar es extremadamente frágil. Es muy fácil romper el equilibrio alcanzado por la vida, el agua salobre y todos los otros factores que se unen en una armonía exuberante para mantener el desarrollo en su territorio. Esto se vuelve aún más cierto cuando existe una presión humana significativa sobre estos sistemas.
Tanto en las costas atlánticas como pacíficas de Nicaragua, el océano y el agua dulce frecuentemente se mezclan en la proporción correcta para producir el rico milagro que conocemos como el manglar. Pero en la zona poblada de la costa del Pacífico, los manglares que aún quedan son una mera sombra de los vastos pantanos vistos en el pasado. La contaminación, la deforestación indiscriminada y la creencia de que lo mejor que se puede hacer con los manglares es secarlos para convertirlos en algo más «productivo» tal vez haya llevado al final definitivo de enormes áreas de este tesoro natural.

Crisis en algodón, crisis en manglares

Una de las regiones de manglares más extensas conservadas a lo largo de la costa del Pacífico de Nicaragua se encuentra en el Estuario Real, que desemboca en el Golfo de Fonseca en la parte norte del departamento de Chinandega, muy cerca de la frontera con Honduras.

La historia ecológica, económica y social de Chinandega es compleja. Durante muchos años, el departamento fue un gran jardín, donde los agricultores con criterios prácticos, si no teóricamente entendidos, de sostenibilidad cultivaron una gama diversificada de productos. Hasta que llegue la fiebre del algodón.

Los grandes productores de algodón de la región desplazaron los bosques de árboles frutales que habían ofrecido una sombra tan rica al suelo de Chinandega. También desplazaron a parte de la población campesina, que fue reubicada en Nueva Guinea, una región inestable en la parte central sur de Nicaragua. La excusa utilizada por los políticos fue que fue para salvar la vida de los campesinos, ya que el volcán Consiguina acababa de entrar en erupción de manera espectacular. Pero la verdadera razón era promover el cultivo del algodón.

El algodón fue una catástrofe ecológica para Chinandega en su conjunto, pero no afectó a los manglares. La mayoría de la población que se quedó en el área encontró trabajo en las grandes plantaciones de algodón, dejando que los manglares crecieran en paz.

Sin embargo, a medida que pasaron los años, los precios del algodón comenzaron a caer en el mercado mundial y los productores comenzaron a perder interés en la cosecha. Fue entonces cuando comenzaron los problemas. La crisis en la producción de algodón condujo a una crisis paralela para los manglares. Masas de personas desempleadas se extendieron por los pantanos buscando, en el corte de leña, una forma de asegurar su supervivencia económica. Se ha destruido más los manglares en los cuatro años de mandato del gobierno actual marcados por un desempleo masivo, particularmente en los departamentos del noroeste de León y Chinandega que en los últimos 40 años combinados.
Hoy, los vendedores ambulantes de leña finalmente comienzan a darse cuenta de que si los pantanos se aniquilan, la única forma de vida que les queda también se habrá ido. Entonces han comenzado a organizarse para proteger los manglares de ellos mismos y de los demás. Porque los pobres en la costa no son los únicos interesados ​​en estos pantanos. Los ricos de la ciudad sueñan con transformarlos en grandes granjas de camarones. Y es de ellos que los manglares deben estar realmente protegidos celosamente, porque la capacidad destructiva de un hombre rico empuñando una enorme oruga es mucho mayor que la de cien pobres armados con machetes.

Un puñado de adaptadores resistentes

Los manglares de Nicaragua tienen sus propias características, que difieren entre las dos costas. En el Atlántico, un árbol conocido popularmente como el mangle rojo o, simplemente, el mangle es prácticamente la única vegetación. Pertenece a la familia Rhiphoraceae y su nombre botánico es Rhizophone mangle. Aunque esta especie también se encuentra en abundancia a lo largo de la costa del Pacífico, la evolución de estas áreas ha sido más compleja, por lo que otras especies también adaptadas al agua salada se encuentran en abundancia.

«El mangle rojo es pionero», dice el botánico Alfredo Grijalva, jefe del herbario de la Universidad Centroamericana en Managua. «Es la especie vegetal más cercana al agua salada, donde ninguna otra puede sobrevivir. A partir de ahí, se desplaza para colonizar otro territorio, reteniendo sedimentos para crear un suelo donde, posteriormente, otras especies vegetales pueden echar raíces y prosperar». «
Es a este audaz manglar rojo que el ecosistema debe sus características más interesantes: su movilidad, su tendencia a crecer, su capacidad de convertirse en un dique que se sostiene contra las olas del mar.

Otro árbol, el angelín, se encuentra en el segundo estrato, más tierra adentro, en un terreno algo más sólido que no necesariamente se inunda con cada marea. Este árbol, cuyo nombre botánico es Laguncularia racemosa, también se encuentra en los manglares de la costa atlántica.

Otras dos especies se encuentran en el tercer estrato: el curumo blanco, o árbol de sal (Avicennia germinans), y el curumo negro (Avicennia bicolor). Una cuarta especie vegetal, que establece un límite entre las llanuras aluviales y las consideradas terra firma, es el ojal (Conocarpus erectus).

Eso es todo. Menos de 10 especies vegetales en los manglares del Pacífico, que son más ricos y variados que los del Atlántico.

El árbol de mangle: un maravilloso adaptador

Los manglares se han adaptado a su medio difícil de múltiples maneras. Un sistema de raíces extendido hacia afuera y hacia abajo como radios paraguas invertidos en diferentes niveles sobre sus troncos evitan que el mar los desarraigue del suelo blando y fangoso. Las raíces entrelazadas de los árboles vecinos forman una red vegetal que mantiene el suelo en su lugar y asegura que cada árbol ayude al otro a defenderse de los estragos del mar. Para facilitar la oxigenación, la respiración y el intercambio gaseoso mejorado, estas raíces tienen pequeños rizomas expuestos que se asoman desde el suelo fangoso como tantos dedos pequeños.

El suelo donde crecen los manglares es como una esponja fangosa, que da paso a cualquier peso, abriéndose y luego cerrándose alrededor del pie de cualquiera que intente caminar sobre él. Y rezuma agua: cuando el pie extendido se hunde en el lodo poroso, el nivel del agua sube en el agujero donde el otro pie ya está hundido. Los que caminan entre los manglares como parte de su trabajo advierten que uno debe permanecer cerca de las raíces de los árboles, porque allí es donde el suelo es más compacto. Pero no hay peligro de que el caminante aventurero quede atrapado en el barro. No es como las trampas mortales de arena movediza. Es más como si la naturaleza se estuviera divirtiendo un poco, jugando a no permitir que nadie que se atreva a aventurarse en el territorio de los manglares avance o salga fácilmente.

Gracias al trabajo de los manglares, este suelo gelatinoso continúa consolidándose e invadiendo, poco a poco la basura, en el mar, creando nuevos hábitats y expandiendo los existentes, en beneficio de los humanos que algún día poblarán estos suelos, para luego secarlos. y desalinizado.

Los manglares, que pueden crecer más de 60 pies de altura, son vivíparos. No corren el riesgo de dejar que sus semillas caigan en un suelo vulnerable donde las mareas podrían llevarlas a alta mar y arruinar cualquier posibilidad de germinación. Las semillas crecen en las ramas de los árboles hasta formar lo que los campesinos llaman «la pequeña vela», conocida por los científicos como rizóforos. Esta pequeña vela es un trabajo magistral de ese ingeniero brillante, la naturaleza. Los elementos pesados ​​y livianos que lo forman se distribuyen de tal manera que, una vez maduros, caen en el barro y se plantan. Solo tiene que comenzar a echar raíces. Dicho de otra manera, los manglares nacen de pie.

Los tesoros del mangle rojo

Todo el manglar es un tesoro; Todo puede ser bien utilizado. Esto es particularmente cierto con el mangle rojo, cuya madera es excelente para cocinar y también se puede utilizar para hacer carbón vegetal.

Durante muchos años, la leña de los manglares tuvo una demanda relativamente pequeña. Solo lo usaban las familias que vivían cerca de los pantanos y algunos recolectores profesionales de leña que lo cortaban para vender en la ciudad. En aquellos días, los recolectores de leña tenían una costumbre muy derrochadora, particularmente porque el mangle rojo no brota nuevamente cuando se corta, muere. Cortaron el árbol justo por encima del anillo superior de las raíces expuestas, utilizando solo la mejor parte del tronco y dejando las muchas raíces anchas a la naturaleza. Pero esas raíces son muy buenas para hacer carbón y también se pueden usar en la construcción.

Durante muchos años, los árboles jóvenes de mangle rojo se usaron como cunas para sostener los bananos en las grandes plantaciones de la región. Esta práctica, que puede considerarse un verdadero arboricida de las plantas jóvenes para la repoblación, fue prohibida en la década de 1980 y ya no se usa.

Hasta que fue reemplazado por sustitutos químicos, el tanino extraído de la corteza del mangle rojo se usó durante mucho tiempo para curar y broncear el cuero. Quitar la corteza de los árboles durante tantos años sin pensarlo dos veces ha dejado los manglares llenos de esqueletos blancos que se elevan del barro y el agua como fantasmas.

Cuando la creciente necesidad de leña y trabajos legalizó el corte de estos esqueletos, se descubrió que los árboles sin corteza se habían vuelto tan duros que era prácticamente imposible cortarlos con un machete o un hacha. Por lo tanto, el uso de motosierras se autorizó esencialmente decretando la muerte del manglar.

El mangle rojo tiene la mejor madera, pero también es la especie más débil en términos evolutivos. Es el más frágil, el más fácil de matar y el más difícil de reproducir. Y con el mangle rojo va todo el pantano. Cuando estos árboles se talan en bloques, su espacio se llena rápidamente con otras especies, que no dejan espacio para que el manglar se reproduzca. Las otras especies no tienen la capacidad de crear nuevos territorios y, como con tantas otras cosas, los que no avanzan se ven obligados a retirarse.

Gente de la Ñanga

Nadie vive en un manglar. Su suelo esponjoso e inundaciones intermitentes vinculadas al movimiento de las mareas lo hacen inhabitable para los seres humanos. Pero muchas personas viven del manglar, al que llaman no por su nombre masculino formal en español manglar sino por la ñanga femenina. Es lo mismo que con los marineros, que hablan del mar como femenino, nunca masculino. La gente de la ñanga entra y sale de ella, como si fuera un trabajo, viviendo de los productos más visibles del pantano. También hay muchos otros productos, no tan visibles, que todos nosotros, de una forma u otra, vivimos de los manglares. En este sentido, todos somos personas de la ñanga.

Comenzando hace varios años, la Autoridad Danesa de Desarrollo (DANIDA) ha estado asesorando a las personas que viven de la ñanga, enseñándoles cómo mantener vivo y vigoroso a este ecosistema, su entorno y sustento. El proyecto DANIDA MANGROVE identifica aquellos árboles que no solo se pueden cortar, sino que se deben cortar. Entre ellos están los atacados por termitas, que destruyen el tronco desde el interior, dejándolo hueco, y los demasiado viejos y altos, que dañan el crecimiento de otros árboles al no dejar pasar suficiente luz solar.

Para facilitar su trabajo con los cortadores de leña, el proyecto los ayuda a organizarse en cooperativas donde reciben capacitación técnica sobre cómo manejar adecuadamente los árboles. Aprenden a reconocer un árbol enfermo y uno sano, cuáles cortar y cómo cortarlos, y cómo hacer el mejor uso posible de cada corte.

José Hernández es parte de una cooperativa de cortadores de leña que funciona de acuerdo con las orientaciones de DANIDA MANGROVE. En su caso, no se puede decir, como en los cuentos, «todas las mañanas, José Hernández toma su hacha y marcha hacia el bosque para cortar leña …» Porque en la ñanga, el mar y sus mareas, no un reloj o el sol, marca el tiempo.

Para adentrarse en la ñanga, Juan y sus socios tienen que esperar la marea alta, luego remar sus largas canoas a través del laberinto de agua del estuario y las ramas de manglar hasta encontrar los árboles que se van a cortar. Luego esperan la marea baja para comenzar a trabajar. Cortar los árboles y transportarlos a la canoa se debe hacer con la marea baja, y uno se hunde constantemente en el barro. Cuando se han cortado suficientes árboles, hay otra espera para que la marea vuelva a subir para que puedan regresar al aserradero, donde los enormes troncos se reducen a un tamaño comercializable.

Todo este proceso requiere varias mareas. Los taladores aprovechan la marea alta para dormir, sea la hora que sea, y trabajan con la marea baja. Después de tres o cuatro días de esto, están listos para volver a salir de la ñanga, dejando atrás nubes de mosquitos y muchos otros peligros. Es una forma desgarradora y mal pagada de ganarse la vida. Caminar por los manglares sin tener que sostener nada, ni hacer ningún trabajo, es bastante difícil. ¿Cómo debe ser tratar de cortar madera en estas condiciones? En cualquier caso, el trabajo mantiene a las personas comiendo todos los días y, en la actual Nicaragua neoliberal, eso es más que algunas personas.

José Hernández sostiene que ni él ni ninguno de los otros 19 miembros de la cooperativa cortan árboles sanos. «No nos interesa, porque si cortamos todos los árboles, no nos quedará nada más tarde». Toda la leña cortada por José y los demás, que ahora está llenando un enorme camión con remolque, tiene una cosa en común: las termitas se la han comido.

«Antes, sí», confiesa, «destruimos todo. Cualquier árbol era lo suficientemente bueno para nosotros. Pero ahora somos más cuidadosos. Somos conscientes de lo que está sucediendo ahora. El proyecto nos ha explicado las cosas, ellos ‘ nos han dado talleres. Así que ahora solo cortamos árboles enfermos «.

Vivero de vida marina

Las raíces de los manglares forman una especie de red en la que solo las especies muy pequeñas o los descendientes de especies grandes pueden vivir y moverse. Los manglares dejan caer constantemente sus hojas viejas y producen otras nuevas. Esta masa de vegetación cae en el agua estancada, salobre y se pudre allí, sin ser molestada. El agua sube y baja, pero no hay olas. Tendría que haber una gran tormenta en el mar para que el agua en la parte interior de los manglares incluso se ondule, porque los árboles más cercanos al mar actúan como un amortiguador.

Por todas estas razones, los manglares son un lugar magnífico para que muchos tipos de insectos depositen sus huevos. De hecho, una de las peores acusaciones contra los manglares es que terminan siendo un gigantesco criadero de insectos, muchos de los cuales son un peligro para la salud humana. Pero los huevos y las larvas de los insectos son un buen alimento para muchas especies acuáticas. El agua del pantano es como una sopa altamente nutritiva para las especies marinas que viven allí en las etapas clave de su infancia, cuando más necesitan comer. Las raíces enredadas también forman un lugar seguro: los bebés de la especie pueden comer abundantemente sin riesgo de ser comidos. El manglar es, por lo tanto, el vivero de los mares. A todos los efectos prácticos, la mayoría de las especies marinas, comercializables o no, dependen del manglar durante alguna etapa importante de su vida. Entre tales especies se encuentran las anchoas, los meros y el bagre. Y, por supuesto, camarones.

Aprovechando el ciclo del camarón

Los camarones tienen un ciclo de vida muy corto y viven apenas un año y medio. Durante ese tiempo, recorren una larga ruta circular desde alta mar hasta los manglares, donde viven durante un tiempo, antes de regresar al océano para aparearse. Cada hembra pone entre 500 y 1,000 huevos, ya fertilizados, y los confía al mar. Las mareas arrastran los huevos y, cuando han transcurrido unos 20 22 días, aquellos que, con suerte, han salido en larvas y han llegado a los estuarios, comienzan a buscar los lugares más intrincados de las calas de manglar. Antes de llegar allí, las larvas son bastante autónomas y pueden alimentarse del fitoplancton microscópico de algas y de los pequeños animales marinos conocidos como zooplancton.

En el estuario, los camarones viven durante tres meses, lo que podemos considerar su infancia y adolescencia. Durante este tiempo se alimentan lo suficientemente bien como para regresar al mar en su madurez. donde vivirán sus vidas.

La camaronicultura utiliza este ciclo para fines comerciales. Las larvas son capturadas en los estuarios y calas y llevadas a tanques especiales para engorde. Pero la avaricia hace que los seres humanos sean miopes. Para explotar la cría de camarones al máximo y reducir los costos de explotación al mínimo, algunas personas han destruido grandes áreas de manglares para construir los tanques. El cultivo de camarones, que depende directamente de los manglares, en realidad los elimina en la búsqueda de unos pocos dólares rápidos.

Las piscinas se pueden instalar en las salinas inmediatamente detrás de los manglares, que no pueden producir nada. Significa hacer que los canales de entrada y las tuberías de agua sean un poco más largos, pero cualquiera que sea capaz de invertir un millón de dólares en «plantar» 100 hectáreas de camarones lo mínimo invertido por las grandes compañías de camarones podría gastar un poco más para mantener los manglares, de que dependen los camarones y docenas de otras especies. Los datos científicos muestran que se produce más vida en los manglares que en todos los estanques del mundo juntos.

Lo que sucede es que muchos de los que «compran» unas pocas hectáreas de tierra de manglar sienten que la poseen y, por lo tanto, tienen derecho a hacer lo que les gusta con el ecosistema. Y lo primero que se les ocurre a muchos es cortar los árboles y secar la tierra aparentemente por razones de salud. Los efectos devastadores sufridos con la pérdida de este espacio y la vida se sienten primero por los pescadores, cuya captura en alta mar se reduce drásticamente. También sucede que aquellos que compran un manglar, si quieren que el crédito bancario lo haga productivo, deben hacer «mejoras» para obtener ese crédito. Según algunos criterios bancarios fuera de la base, la primera «mejora» exigida en tierras con árboles, ya sean manglares o no, es talar esos árboles. Solo entonces el dinero del préstamo comienza a fluir.

Mujeres emancipadas en los manglares

Los manglares de la costa del Pacífico de Nicaragua son también el escenario de una realidad que no estaba exactamente en la agenda: la lucha de las mujeres por su emancipación.
Todo comenzó en 1987, cuando 35 mujeres se organizaron en la cooperativa «Lucrecia Lindo» para dedicarse a la cría de camarones. Desde el principio, estas mujeres vieron el respeto por la naturaleza como algo importante, por lo que decidieron instalar el tanque de engorde en las salinas detrás de los manglares.
Construir esas instalaciones significó un trabajo muy duro durante un largo período de tiempo. Pero el mayor obstáculo no fue el trabajo; fueron sus esposos y mujeres quienes no formaron parte del proyecto. Zoila González, fundadora de esa cooperativa que permanecerá en ella a cualquier costo, tiene muchos recuerdos amargos. «Como teníamos que salir a trabajar cuando aún estaba oscuro, íbamos a las casas de mujeres para despertarnos, porque si no lo hacíamos, muchos se quedarían profundamente dormidos. Y la gente del pueblo dijo: «Ah, ahí van esas maldiciones, aquí mujeres cachondas. ¿A dónde van, dejando sus hogares cuando aún no es de día, si no fuera por eso? Una mujer debería estar en su casa, no tiene por qué estar en la calle , especialmente de noche. Y siguió así día tras día «.
Algunos hombres obligaron a sus esposas a elegir entre ellos y la cooperativa; La mayoría de esas mujeres renunciaron a la cooperativa. Otros, aunque tenían el coraje de sobra, carecían de la fuerza física para asumir un trabajo tan duro. Actualmente hay 16 mujeres en la cooperativa, propietarias de sus propias vidas y su futuro. Hablan con confianza con los banqueros, discuten sus criterios y no dejan que nada pase.

Nada pasa por ellos. De hecho, incluso han comenzado otro proyecto para criar iguanas, una especie natural de los manglares y una que está siendo diezmada rápidamente. La iguana tiene carne tierna y sabrosa, como el pollo, y sus huevos también son apreciados y tienen un buen precio. La granja de iguanas de la cooperativa tiene tres objetivos: vender la carne y los huevos; vende las iguanas dóciles, cariñosas y fáciles de cuidar como mascotas; y enviar iguanas bebé de vuelta a los manglares para repoblar.

Dado que todas las mujeres de la cooperativa «Lucrecia Lindo» tienen varios hijos, no están satisfechas con este ingreso. Entonces, también están plantando árboles frutales y vegetales junto a los estanques, para diversificar su dieta familiar. Los trabajadores de DANIDA MANGROVE brindan asistencia técnica a través de cursos de capacitación.

El evidente éxito obtenido por estas mujeres ha llevado a la organización de otras cuatro cooperativas de mujeres en el área. Y los hombres, que constantemente predijeron el desastre para aquellos que se atreven a desafiar el orden establecido, ya no se atreven a decir una palabra. De hecho, varios hombres que abandonaron a los miembros fundadores de la cooperativa «Lucrecia Lindo» para irse con otras mujeres menos decididas, ahora observan cómo ellas también se unen a una cooperativa similar. La realidad ha dejado a estos hombres sin un solo argumento.

Queda mucho por aprender sobre los manglares

Se sabe muy poco sobre los manglares, y los pocos estudios realizados provienen principalmente del sudeste asiático, por lo que no son necesariamente pertinentes para las costas nicaragüenses. Aplicar los conocimientos existentes a la realidad del país es difícil.

Durante los últimos dos años, el proyecto DANIDA MANGROVE ha estado realizando investigaciones continuas sobre los manglares en el Estuario Real, para que el conocimiento reunido allí se pueda aplicar a otras áreas del país. Los biólogos Chester Conrado y Leonel Martínez y la ecologista Silvia Palacios conforman un equipo coordinado por la ingeniera Ninoska Hurtado que actualmente está haciendo una investigación indispensable para iniciar el manejo científico de los manglares de Nicaragua.

«No soy un gran defensor del bosque romántico o del manglar romántico», dice el botánico Alfredo Grijalva. «Creo que deberían usarse para nuestro beneficio, pero con ciertos criterios. Debemos entender lo que estamos haciendo y cuidar nuestros recursos para que se renueven y sirvan también a las generaciones futuras».
Todavía no está claro cuánto tiempo tardan en crecer los manglares, cuánto tiempo se necesita para reponerlos o cómo restaurarlos en áreas donde ya han desaparecido. Se sabe que, donde todavía existen manglares, defienden la costa del daño causado por el mar. Las densas coronas de los manglares rompen el primer golpe de un maremoto. El agua todavía viaja a las zonas más pobladas, pero en una forma domesticada e inofensiva. En los Estados Unidos, donde han desaparecido vastas extensiones de manglares, se han tenido que construir diques enormes y muy costosos. Y no siempre hacen su trabajo tan bien como el manglar, que estaba allí para pedirlo.

Históricamente, los pantanos de manglares han sido zonas «condenadas», y las personas que viven cerca de ellos estereotipadas como sospechosas. Hollywood ha perjudicado a los manglares, retratándolos solo como el escondite espeluznante de villanos, o como telón de fondo para una persecución de lanchas rápidas espeluznante. Claramente son mucho más complejos como lo es todo lo que está cerca de la vida misma.